Le cintrage à froid est un procédé de travail des métaux consistant à plier mécaniquement, à température ambiante, des feuilles et bandes métalliques afin de former des profils aux formes et dimensions spécifiques. Les produits ainsi obtenus sont appelés profils cintrés à froid. Les avantages du cintrage à froid incluent : il permet la production d'une large gamme de formes ultra-minces, ultra-larges et complexes qui ne peuvent être réalisées par laminage ; il contribue à économiser les matériaux métalliques ; et les produits finis présentent d'excellentes propriétés mécaniques.

Les méthodes de formage des métaux utilisées pour plier les tôles et bandes métalliques en matériaux (ou composants) profilés, ainsi que les tubes de tuyauterie soudés à température ambiante, sont appelées formage par rouleaux. Étant donné que le cintrage continu par rouleaux permet de produire de grands volumes de sections profilées et de tubes de tuyauterie soudés, le terme « déformation par cintrage à froid » désigne plus spécifiquement ce type de processus de cintrage.

Un rapport ouvert sur les profilés formés à froid remonte à 1855, date à laquelle les poutres en I rivetées ont été utilisées pour la première fois dans la construction d'immeubles de bureaux à New York. D'ici 1910, les États-Unis avaient développé des équipements continus de profilage par rouleaux, après quoi la production de profilés formés à froid a connu une croissance significative. Par rapport à l'acier laminé à chaud, l'acier formé à froid offre une plus grande précision dimensionnelle, des finitions de surface plus lisses, ainsi que la capacité de produire des formes transversales complexes impossibles à obtenir par laminage à chaud. De plus, il assure une résistance supérieure à la flexion et à la torsion tout en conservant le même poids. Ainsi, l'utilisation de profilés formés à froid peut entraîner des économies de matériaux dépassant 30 %. En outre, le processus de fabrication est simple et nécessite un investissement relativement faible en équipements. Par conséquent, la production de profilés formés à froid n'a cessé de progresser régulièrement. Généralement, dans les pays dotés d'industries sidérurgiques avancées, l'acier formé à froid représente de 2 % à 4 % du total des produits laminés – bien que dans certains cas, ce chiffre puisse atteindre jusqu'à 5 %.

Il peut être classé en trois types : le mode de production à feuille unique, où des feuilles individuelles sont pliées pour former des profils simples ; le mode de production à partir de bobines, qui utilise des bandes continues d'acier enroulé comme matière première pour fabriquer des profils ; et le mode de production continue, où les bobines servent d'entrée et dont les extrémités sont soudées bout à bout pour une fabrication sans interruption. Parmi ceux-ci, le mode de production continue a connu un plus grand développement grâce à sa précision dimensionnelle supérieure et à sa productivité accrue. Une configuration et un agencement typiques des équipements destinés aux profilés en acier formés à froid en continu sont illustrés à la Figure 3. Quelle que soit la méthode de production choisie, l'ensemble du processus est divisé en trois étapes principales : la préparation de la matière première, la mise en forme et la finition.

Le flux de processus typique pour les profils formés à froid de type ouvert est le suivant :

Bobine d'acier → Découpage longitudinal → Alimentation → Déroulage → Redressage → Coupe en tête → Soudage bout à bout → Stockage du matériau → Formage → Redressage → Découpe → Contrôle et collecte → Emballage → Pesée → Entreposage.

Le flux de processus pour l'acier formé à froid de type fermé est le suivant : Bobine d'acier → Cisaillage longitudinal → Alimentation → Déroulage → Redressage → Coupe en tête → Soudage bout à bout → Stockage du matériau dans un accumulateur → Formage → Soudage à haute fréquence → Ébavurage → Refroidissement → Redressage → Découpe → Contrôle et collecte → Emballage → Pesée → Entrepôt.

En ajoutant des processus auxiliaires tels que le poinçonnage, le rainurage et le cintrage en torsion à la chaîne de production, il devient possible de fabriquer une large gamme de profils formés à froid de forme personnalisée.