Le cintrage à froid est un procédé d’usinage des métaux au cours duquel des tôles et des bandes métalliques sont pliées mécaniquement à température ambiante afin de former des profilés aux formes et aux dimensions spécifiques. Les pièces ainsi obtenues sont appelées profilés cintrés à froid. Les avantages du cintrage à froid sont les suivants : il permet la fabrication d’une large gamme de formes ultra‑minces, ultra‑larges et complexes, impossibles à obtenir par laminage ; il contribue à économiser les matériaux métalliques ; et les produits finis présentent d’excellentes propriétés mécaniques.

Les procédés de formage des métaux permettent de plier des tôles et des bandes métalliques pour obtenir des pièces ou des composants de forme, ainsi que des tubes soudés, à température ambiante — voir le profilage par rouleaux. Étant donné que le cintrage continu sur rouleaux produit de grands volumes de profils et de tubes soudés, l’expression « déformation par cintrage à froid », dans un sens plus restreint, désigne précisément ce type de procédé de cintrage.

Un rapport ouvert sur les profilés formés à froid remonte à 1855, lorsque les poutres en I rivetées furent utilisées pour la première fois dans la construction d’immeubles de bureaux à New York. Dès 1910, les États‑Unis avaient mis au point des équipements de laminage continu en rouleau, après quoi la production de profilés formés à froid connut une croissance significative. Par rapport à l’acier laminé à chaud, l’acier formé à froid offre une précision dimensionnelle supérieure, des surfaces plus lisses et la possibilité de réaliser des sections transversales complexes impossibles à obtenir par laminage à chaud. En outre, il présente une résistance à la flexion et à la torsion nettement meilleure, pour un poids identique. Par conséquent, l’utilisation de profilés formés à froid peut permettre des économies de matière de plus de 30 %. De plus, le procédé de fabrication est simple et requiert des investissements en équipements relativement faibles. Ainsi, la production de profilés formés à froid n’a cessé de progresser de manière régulière. En règle générale, dans les pays dotés d’une industrie sidérurgique avancée, l’acier formé à froid représente 2 % à 4 % du total des produits laminés — bien que, dans certains cas, ce pourcentage puisse atteindre 5 %.

On peut distinguer trois modes de production : le mode de fabrication en feuilles individuelles, dans lequel chaque feuille est pliée pour obtenir des profilés uniques ; le mode de production à partir de bobines, qui utilise des bandes continues d’acier enroulé comme matière première pour fabriquer les profilés ; et le mode de production en continu, où les bobines servent d’entrée et dont les extrémités sont soudées bout à bout afin d’assurer une fabrication ininterrompue. Parmi ces trois approches, le mode de production en continu a connu un développement plus marqué, grâce à sa précision dimensionnelle supérieure et à sa productivité accrue. Un schéma typique de l’agencement et de la disposition des équipements pour la production continue de profilés en acier formés à froid est présenté à la figure 3. Quel que soit le procédé de fabrication retenu, l’ensemble du processus se décompose en trois étapes principales : la préparation de la matière première, la mise en forme et la finition.

Le flux de procédé typique pour les profilés formés à froid de type ouvert est le suivant :

Bobine d’acier → Fente → Alimentation → Déroulage → Redressage → Coupe de tête → Soudure bout à bout → Stockage des matériaux → Formage → Redressage → Découpe → Inspection et collecte → Emballage → Pesage → Entreposage.

Le flux de procédé pour l’acier formé à froid de type fermé est le suivant : Bobine d’acier → Cisaillage longitudinal → Alimentation → Déroulage → Redressage → Coupe de tête → Soudage bout à bout → Stockage du matériau dans un accumulateur → Formage → Soudage haute fréquence → Ébavurage → Refroidissement → Redressage → Découpe → Inspection et collecte → Emballage → Pesée → Entreposage.

En intégrant à la ligne de production des procédés auxiliaires tels que l’emboutissage, le rainurage et le cintrage torsionnel, il devient possible de fabriquer une large gamme de profilés formés à froid de forme sur mesure.